Veganismo y cambio climático

Veganismo y cambio climático se refiere a la relación entre las dietas sin productos animales y la mitigación del calentamiento global. Un amplio conjunto de investigaciones indica que los productos animales, sobre todo la carne de rumiantes y los lácteos, tienen emisiones de gases de efecto invernadero mucho mayores que la mayoría de los alimentos vegetales, y que un cambio hacia dietas vegetales podría reducir notablemente las emisiones del sistema alimentario. La preocupación climática es un motivo cada vez más destacado para adoptar el veganismo.

La contribución del sistema alimentario

El sistema alimentario es una fuente importante de gases de efecto invernadero. Un estudio de 2018 de Joseph Poore y Thomas Nemecek publicado en Science estimó que la producción de alimentos supone alrededor del 26 % de las emisiones antropogénicas mundiales, y que los productos animales son responsables de más de la mitad de esa proporción pese a aportar una minoría de las calorías y la proteína del mundo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha estimado en sus evaluaciones más recientes que la ganadería aporta aproximadamente entre el 12 % y el 14,5 % de las emisiones de origen humano. Estas estimaciones se tratan con más detalle en impacto ambiental de la ganadería.

Un estudio de 2020 de Michael Clark y sus colegas, también publicado en Science, concluyó que, aunque se detuvieran de inmediato las emisiones de los combustibles fósiles, las emisiones del sistema alimentario mundial por sí solas podrían dificultar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento a 1,5 °C, y señaló la adopción de dietas ricas en vegetales como una de las principales opciones para reducirlas.

Por qué los productos animales emiten más

Varios factores explican las mayores emisiones de los productos animales:

• Metano entérico. Los rumiantes, como vacas, ovejas y cabras, producen metano al digerir. Según el Sexto Informe de Evaluación del IPCC, el metano tiene un efecto de calentamiento unas 80 veces mayor que el dióxido de carbono a 20 años y unas 27–30 veces mayor a 100 años, aunque permanece mucho menos tiempo en la atmósfera.
• Conversión del pienso. Los animales solo convierten en alimento una parte de la energía y la proteína de lo que comen, así que se necesitan más cultivos y más suelo por unidad de alimento.
• Cambio de uso del suelo. Talar bosques y otros ecosistemas para pastos y cultivos forrajeros libera carbono almacenado.
• Estiércol y fertilizantes. Liberan metano y óxido nitroso, otro potente gas de efecto invernadero.

Estimaciones del impacto de la dieta

Las investigaciones que comparan dietas coinciden en que las dietas vegetales emiten menos, aunque las cifras exactas dependen de los métodos y los supuestos:

1. Poore y Nemecek (2018) estimaron que un cambio mundial a dietas sin productos animales podría reducir las emisiones de la alimentación en un 49 % y el uso de suelo agrícola en un 76 % aproximadamente.
2. Un estudio de modelización de 2016 de Marco Springmann y sus colegas, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, proyectó que una dieta vegana mundial podría reducir las emisiones de la alimentación en torno a un 70 % para 2050 en comparación con un escenario de referencia.
3. Un estudio de 2023 de Peter Scarborough y sus colegas, publicado en Nature Food y basado en datos alimentarios de unas 55 000 personas del Reino Unido, halló que las emisiones de las dietas veganas eran aproximadamente una cuarta parte de las de las dietas ricas en carne.

Reconocimiento político

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en su Informe especial sobre el cambio climático y la tierra de 2019, señaló las dietas equilibradas con alimentos vegetales como una gran oportunidad de mitigación del cambio climático, con beneficios añadidos para la salud. El Compromiso Mundial sobre el Metano, lanzado en la conferencia climática COP26 en 2021, comprometió a los países participantes a reducir colectivamente las emisiones de metano al menos un 30 % respecto a los niveles de 2020 para 2030, aunque no exige específicamente cambios en la dieta.

Pocos gobiernos han adoptado políticas explícitas para reducir el consumo de productos animales, y el tema sigue siendo políticamente delicado en muchos países con grandes sectores ganaderos.

Coste de oportunidad del carbono

Algunos investigadores sostienen que el beneficio climático de reducir la ganadería es mayor de lo que indican las cifras de emisiones directas, porque el suelo liberado de pastos y producción de pienso podría restaurarse como bosques y otros ecosistemas que absorben dióxido de carbono. Las estimaciones de este potencial varían mucho y dependen de los supuestos sobre la restauración del suelo.

Debates y limitaciones

El debate sobre veganismo y cambio climático incluye varios puntos de desacuerdo:

• Contabilidad del metano. Algunos científicos sostienen que, como el metano dura poco, las métricas estándar pueden exagerar el efecto de calentamiento a largo plazo de rebaños estables; otros recuerdan que recortar el metano aporta un enfriamiento rápido a corto plazo.
• Sistemas de pastoreo. Las afirmaciones de que ciertas prácticas de pastoreo pueden compensar las emisiones almacenando carbono en el suelo son discutidas.
• Cambio individual frente a cambio sistémico. Algunas voces subrayan que la elección individual de dieta es solo una parte de la acción climática, junto con los cambios en energía, transporte y políticas.
• Alternativas procesadas. Las emisiones de las alternativas a la carne y a los lácteos suelen ser mucho menores que las de los productos animales que sustituyen, aunque varían según el producto.

Véase también

• Impacto ambiental de la ganadería
• Bebidas vegetales
• Cómo hacerse vegano