Végétal (plant-based) ou vegan

Les termes végétal (en anglais plant-based, « à base de plantes ») et vegan sont souvent employés l’un pour l’autre, mais ils ont des origines et des connotations différentes. En général, « vegan » renvoie à une philosophie et à un mode de vie qui excluent autant que possible les produits animaux et l’exploitation animale, tandis que « végétal » renvoie surtout à une alimentation ou à un produit composé principalement ou entièrement de végétaux.

Origine des termes

Le mot vegan a été créé en 1944 par Donald Watson et les fondateurs de la Vegan Society au Royaume-Uni (voir histoire du véganisme). Dès le départ, il désignait à la fois une alimentation et une position éthique contre l’utilisation des animaux.

L’expression plant-based au sens alimentaire s’est popularisée dans les années 1980 ; on attribue souvent au biochimiste américain de la nutrition T. Colin Campbell le mérite de l’avoir promue pour décrire une alimentation fondée sur des végétaux complets, mettant l’accent sur la santé plutôt que sur l’éthique. L’expression voisine « whole-food, plant-based » (WFPB, végétal complet) désigne une alimentation qui privilégie les végétaux peu transformés et limite souvent l’huile, le sucre et le sel ajoutés.

Les principales différences

Les principales distinctions peuvent se résumer ainsi :

• Au-delà de l’assiette. Une personne vegan évite généralement le cuir, la laine, la soie, les cosmétiques testés sur les animaux et les produits similaires (voir mode vegan et cosmétiques cruelty-free). Une personne qui mange végétal n’applique pas forcément ces principes.
• Degré de rigueur. « Végétal » est parfois employé de façon souple pour désigner une alimentation principalement mais pas exclusivement végétale. Une alimentation vegan exclut par définition tous les ingrédients d’origine animale, y compris les moins visibles (voir ingrédients animaux cachés).
• Motivation. Le véganisme repose sur une position éthique vis-à-vis des animaux (voir véganisme éthique), tandis que l’alimentation végétale est souvent motivée par la santé ou l’environnement.
• Qualité des aliments. Le véganisme n’impose en soi aucune restriction sur les produits transformés, le sucre ou l’huile. Une alimentation végétale complète stricte, si, même si certaines personnes qui se disent « plant-based » mangent encore de petites quantités de produits animaux.

Usage dans l’étiquetage et le marketing

Depuis les années 2010, beaucoup d’entreprises alimentaires préfèrent « végétal » ou « plant-based » à « vegan » sur leurs emballages. Parmi les raisons souvent avancées : séduire les flexitariens et les mangeurs de viande, qui pourraient percevoir le mot « vegan » comme restrictif ou lié à une identité particulière.

Cela a des conséquences concrètes pour les consommateurs. Un produit étiqueté « végétal » n’est pas toujours vegan : il peut par exemple contenir de petites quantités de dérivés du lait, d’œufs ou de miel, ou être fabriqué d’une façon que tous les vegans n’acceptent pas. Dans de nombreuses juridictions, aucun des deux termes n’a de définition légale unique, et la réglementation varie. Des labels indépendants comme le Vegan Trademark de la Vegan Society, le V-Label ou Certified Vegan offrent des critères plus cohérents (voir labels et certifications vegan).

Recoupements et points communs

En pratique, les deux catégories se recoupent largement. Un curry de lentilles avec du riz est à la fois vegan et végétal. Des aliments comme le tofu, le tempeh, les laits végétaux et le fromage vegan sont couramment vendus sous les deux étiquettes.

Sur le plan nutritionnel, une alimentation entièrement végétale demande les mêmes précautions qu’une alimentation vegan. Les deux nécessitent une source fiable de vitamine B12 et une attention à des nutriments comme la vitamine D, l’iode et les oméga-3.

Termes voisins

D’autres termes sont parfois confondus avec ceux-ci :

1. Végétarien – exclut la viande et le poisson mais inclut généralement produits laitiers et œufs.
2. Flexitarien – alimentation principalement végétale avec de la viande ou du poisson de temps en temps.
3. Plant-forward – alimentation qui met les végétaux au premier plan sans forcément exclure les produits animaux.
4. Vegan alimentaire – personne qui mange vegan sans adopter le véganisme dans les autres domaines de sa vie.

En français, on parle aussi de végétalien pour une alimentation sans aucun produit animal, sans dimension éthique explicite. Voir le glossaire vegan pour d’autres définitions.

Voir aussi

• Véganisme
• Comment devenir vegan
• Veganuary