Impacto ambiental de la ganadería

Respuesta rápida: Criar animales para obtener carne, lácteos y huevos es una de las mayores presiones humanas sobre el medio ambiente. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que las cadenas de suministro ganaderas emiten unos 6200 millones de toneladas de CO2 equivalente al año, en torno al 12 % de las emisiones de origen humano, y la ganadería ocupa aproximadamente tres cuartas partes de las tierras agrícolas del mundo aportando cerca del 18 % de las calorías y el 37 % de la proteína. Por kilo, la carne de vacuno y de cordero tienen con diferencia la mayor huella; las proteínas vegetales como los guisantes, las legumbres y el tofu están entre las más bajas.

Datos clave

• Emisiones: los sistemas agroalimentarios ganaderos emitieron unas 6,2 Gt de CO2eq al año, cerca del 12 % de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero (año de referencia 2015) (FAO, 2023).
• Demanda: la FAO prevé un aumento del 20 % en la demanda de productos animales terrestres para 2050 (misma fuente).
• La alimentación en conjunto: los sistemas alimentarios causan alrededor del 26 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (Our World in Data, a partir de Poore y Nemecek, 2018).
• Suelo: la mitad de la tierra habitable del planeta se dedica a la agricultura, y unas tres cuartas partes de ella a la ganadería, que aporta el 18 % de las calorías y el 37 % de la proteína del mundo (Our World in Data).
• Agua y contaminación: la agricultura supone el 70 % de las extracciones mundiales de agua dulce y el 78 % de la eutrofización de océanos y aguas dulces (Our World in Data).
• Cambio de dieta: Poore y Nemecek estimaron que pasar a dietas sin productos animales podría reducir el uso de suelo de la alimentación en un 76 % y sus emisiones en un 49 % aproximadamente (Poore y Nemecek, 2018).

El impacto ambiental de la ganadería se refiere a los efectos que tiene la cría de animales para carne, lácteos, huevos y otros productos sobre el clima, el suelo, el agua, el aire y la biodiversidad. Científicos y organismos internacionales reconocen ampliamente la ganadería como una de las mayores influencias humanas sobre el medio ambiente. La preocupación ambiental es uno de los principales motivos del veganismo y de la reducción del consumo de productos animales.

Emisiones de gases de efecto invernadero

La ganadería contribuye al cambio climático por varias vías: el metano de la fermentación entérica en el aparato digestivo de los rumiantes, como vacas y ovejas; el metano y el óxido nitroso del estiércol; el óxido nitroso de los fertilizantes usados en los cultivos para pienso; el dióxido de carbono del consumo de energía; y el dióxido de carbono que se libera al talar bosques y otros ecosistemas para pastos o cultivos forrajeros.

Las estimaciones de la contribución total del sector han variado según la metodología y los datos:

La FAO ha señalado que las diferencias entre sus estimaciones reflejan sobre todo métodos y datos actualizados, no un descenso real de las emisiones. El informe de 2013 atribuía aproximadamente dos tercios de las emisiones del sector al ganado vacuno criado para carne y leche. Algunos investigadores independientes sostienen que estas cifras subestiman el impacto total porque no tienen en cuenta el «coste de oportunidad» de un suelo que podría almacenar carbono si se restaurara como bosque u otra vegetación natural. Para profundizar, consulta veganismo y cambio climático.

El estudio de Poore y Nemecek

Un estudio de 2018 muy citado de Joseph Poore y Thomas Nemecek, publicado en Science, recopiló datos de unas 38 700 granjas de 119 países sobre unos 40 productos alimentarios. Entre sus principales conclusiones:

• La producción de alimentos causaba alrededor del 26 % de las emisiones antropogénicas mundiales de gases de efecto invernadero.
• La carne, la acuicultura, los huevos y los lácteos ocupaban cerca del 83 % de las tierras agrícolas del mundo y generaban el 56–58 % de las emisiones de la alimentación, mientras aportaban cerca del 37 % de la proteína y el 18 % de las calorías.
• Los impactos ambientales variaban mucho entre productores de un mismo alimento, pero los de los productos animales de menor impacto solían superar a los de los sustitutos vegetales.
• Se estimó que pasar de las dietas actuales a una dieta sin productos animales podría reducir el uso de suelo de la alimentación en un 76 % y sus emisiones en un 49 % aproximadamente.

Los autores concluyeron que el cambio de dieta podría aportar beneficios ambientales a una escala que los productores no pueden lograr por sí solos.

Emisiones por kilo de alimento

Valores medios de las granjas estudiadas, según Poore y Nemecek (2018), publicados por Our World in Data. Las cifras son por kilo de producto, no por gramo de proteína; la comparación por proteína da una clasificación similar.

Uso del suelo

La ganadería es el mayor usuario de tierras agrícolas del mundo, tanto por los pastos como por las tierras de cultivo dedicadas a producir pienso. Como los animales solo convierten en alimento humano una parte de las calorías y la proteína que comen, producir alimentos de origen animal suele requerir más suelo que producir alimentos vegetales equivalentes. La expansión de pastos y cultivos forrajeros, sobre todo la ganadería vacuna y el cultivo de soja en Sudamérica, se ha identificado como una de las principales causas de la deforestación tropical, también en la Amazonia.

Uso y contaminación del agua

Según la FAO, la agricultura supone alrededor del 70 % de las extracciones mundiales de agua dulce. Mesfin Mekonnen y Arjen Hoekstra, de la Water Footprint Network, estimaron la huella hídrica media mundial de la carne de vacuno en unos 15 000 litros por kilo, aunque la mayor parte es agua de lluvia usada por pastos y cultivos forrajeros, no agua de riego. Los productos animales suelen tener una huella hídrica mayor que los alimentos vegetales de valor nutricional equivalente.

La ganadería también contamina el agua. La escorrentía de estiércol y fertilizantes puede arrastrar nitrógeno y fósforo a ríos y aguas costeras, lo que contribuye a la eutrofización, a la proliferación de algas y a la formación de «zonas muertas» sin oxígeno. Las explotaciones concentradas propias de la ganadería industrial pueden causar además contaminación atmosférica local, como las emisiones de amoníaco.

Biodiversidad

La Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), en su evaluación mundial de 2019, identificó los cambios en el uso de la tierra y el mar como el principal factor directo de pérdida de biodiversidad, con la expansión agrícola como componente fundamental. La ganadería contribuye mediante la transformación de hábitats, el sobrepastoreo, la producción de pienso y la contaminación. La pesca y la acuicultura, que también suministran productos animales, tienen impactos adicionales sobre los ecosistemas marinos.

Variación y debate

Los impactos difieren mucho entre productos y sistemas de producción. La carne de rumiantes, como el vacuno y el cordero, suele tener las mayores emisiones y el mayor uso de suelo por unidad de proteína; el pollo, el cerdo y los huevos, menos; y las legumbres, el tofu y otras proteínas vegetales suelen ser los más bajos. Algunos investigadores y ganaderos sostienen que un pastoreo bien gestionado puede mejorar el almacenamiento de carbono en el suelo y que los animales pueden aprovechar terrenos no aptos para cultivos; otros replican que esos beneficios son limitados y a menudo temporales. También sigue el debate sobre la mejor forma de comparar el efecto de calentamiento del metano con el del dióxido de carbono.

Líneas de investigación abiertas:

1. Métodos para contabilizar el cambio de uso del suelo y el coste de oportunidad del carbono.
2. El potencial de los aditivos para piensos y de la selección genética para reducir el metano entérico.
3. El desempeño ambiental de las proteínas alternativas, incluidas las bebidas vegetales y las alternativas a la carne.

Qué puede hacer cada persona

La investigación coincide en que, para la huella de la alimentación, importa más qué se come que la distancia que recorre. Algunos pasos habituales son comer más legumbres, cereales, verduras y tofu, elegir bebidas vegetales, reducir el desperdicio de alimentos y, para muchas personas, adoptar una dieta vegana (consulta cómo hacerse vegano y veganismo y cambio climático). Las recetas de itsvegan y el directorio de restaurantes son un buen punto de partida.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto contribuye la ganadería al cambio climático?

La estimación más reciente de la FAO es de alrededor del 12 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano (6200 millones de toneladas de CO2 equivalente al año, con datos de 2015). Su estimación anterior, de 2013, era del 14,5 %; la FAO afirma que el cambio refleja sobre todo métodos y datos actualizados, no una reducción real.

¿Por qué la carne de vacuno tiene una huella de carbono tan alta?

Las vacas son rumiantes y producen metano al digerir, y necesitan mucha tierra y mucho pienso por kilo de carne. Talar bosques para pastos o pienso añade más emisiones.

¿Es mejor para el medio ambiente una dieta vegana?

En promedio, sí, en emisiones, uso de suelo y uso de agua. Poore y Nemecek observaron que incluso los productos animales de menor impacto solían tener más impacto que los sustitutos vegetales, y que las dietas sin productos animales podrían reducir muchísimo el uso de suelo y las emisiones de la alimentación. Aun así, los impactos varían entre alimentos vegetales y según cómo se produzcan.

¿Causa deforestación la ganadería?

La expansión de pastos y cultivos forrajeros, sobre todo la ganadería vacuna y la soja cultivada en gran parte para pienso en Sudamérica, se ha identificado como una de las principales causas de la deforestación tropical, también en la Amazonia.

Fuentes

• FAO – New FAO report maps pathways towards lower livestock emissions (diciembre de 2023)
• Poore J, Nemecek T. Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science. 2018;360(6392):987–992.
• Ritchie H, Rosado P, Roser M. Environmental impacts of food production. Our World in Data, 2022.
• Our World in Data – Greenhouse gas emissions per kilogram of food product
• Ritchie H, Roser M. Land use. Our World in Data.

Última revisión: 31 de octubre de 2026.

Véase también

• Industria láctea
• Industria del huevo
• Cómo hacerse vegano