Impact environnemental de l’élevage

En bref : Élever des animaux pour la viande, les produits laitiers et les œufs est l’une des plus fortes pressions humaines sur l’environnement. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) estime que les filières d’élevage émettent environ 6,2 milliards de tonnes d’équivalent CO2 par an, soit près de 12 % des émissions d’origine humaine, et que l’élevage occupe environ les trois quarts des terres agricoles mondiales pour seulement 18 % des calories et 37 % des protéines. Au kilo, le bœuf et l’agneau ont de loin l’empreinte la plus lourde ; les protéines végétales comme les pois, les haricots et le tofu figurent parmi les plus faibles.

Points clés

• Émissions : les systèmes agroalimentaires liés à l’élevage émettaient environ 6,2 Gt d’éq. CO2 par an, soit près de 12 % de toutes les émissions anthropiques de gaz à effet de serre (année de référence 2015) (FAO, 2023).
• Demande : la FAO prévoit une hausse de 20 % de la demande de produits animaux terrestres d’ici 2050 (même source).
• L’alimentation dans son ensemble : les systèmes alimentaires sont responsables d’environ 26 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (Our World in Data, d’après Poore et Nemecek, 2018).
• Terres : la moitié des terres habitables de la planète sert à l’agriculture, et environ les trois quarts de cette surface à l’élevage, qui fournit 18 % des calories et 37 % des protéines mondiales (Our World in Data).
• Eau et pollution : l’agriculture représente 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce et 78 % de l’eutrophisation des océans et des eaux douces (Our World in Data).
• Changement d’alimentation : Poore et Nemecek ont estimé que passer à une alimentation sans produits animaux pourrait réduire d’environ 76 % l’occupation des terres liée à l’alimentation et d’environ 49 % ses émissions (Poore et Nemecek, 2018).

L’impact environnemental de l’élevage désigne les effets de l’élevage d’animaux pour la viande, les produits laitiers, les œufs et d’autres produits sur le climat, les sols, l’eau, l’air et la biodiversité. Les scientifiques et les organismes internationaux reconnaissent largement l’élevage comme l’une des plus fortes influences humaines sur l’environnement. Les préoccupations environnementales comptent parmi les principales motivations du véganisme et de la réduction de la consommation de produits animaux.

Émissions de gaz à effet de serre

L’élevage contribue au changement climatique par plusieurs voies : le méthane issu de la fermentation entérique dans le système digestif des ruminants comme les bovins et les moutons ; le méthane et le protoxyde d’azote des effluents ; le protoxyde d’azote des engrais utilisés pour les cultures fourragères ; le dioxyde de carbone lié à l’énergie ; et le dioxyde de carbone libéré lorsque forêts et autres écosystèmes sont défrichés pour des pâturages ou des cultures fourragères.

Les estimations de la contribution totale du secteur ont varié selon les méthodes et les données :

La FAO a précisé que les écarts entre ses estimations reflètent surtout des méthodes et des données actualisées, et non une baisse réelle des émissions. Le rapport de 2013 attribuait environ deux tiers des émissions du secteur aux bovins élevés pour la viande et le lait. Certains chercheurs indépendants estiment que ces chiffres sous-évaluent l’impact total, car ils ne tiennent pas compte du « coût d’opportunité » de terres qui pourraient stocker du carbone si elles redevenaient forêt ou végétation naturelle. Pour aller plus loin, voir véganisme et changement climatique.

L’étude de Poore et Nemecek

Une étude de 2018 très citée de Joseph Poore et Thomas Nemecek, publiée dans Science, a compilé les données d’environ 38 700 fermes dans 119 pays, couvrant une quarantaine de produits alimentaires. Ses principaux résultats :

• La production alimentaire était responsable d’environ 26 % des émissions anthropiques mondiales de gaz à effet de serre.
• La viande, l’aquaculture, les œufs et les produits laitiers occupaient environ 83 % des terres agricoles mondiales et produisaient 56 à 58 % des émissions alimentaires, tout en fournissant environ 37 % des protéines et 18 % des calories.
• Les impacts variaient beaucoup d’un producteur à l’autre pour un même produit, mais ceux des produits animaux les moins impactants dépassaient généralement ceux des substituts végétaux.
• Passer des régimes actuels à une alimentation sans produits animaux pourrait réduire d’environ 76 % l’occupation des terres liée à l’alimentation et d’environ 49 % ses émissions.

Les auteurs concluent que le changement d’alimentation pourrait apporter des bénéfices environnementaux d’une ampleur que les producteurs ne peuvent atteindre seuls.

Émissions par kilo d’aliment

Valeurs moyennes des fermes étudiées, d’après Poore et Nemecek (2018), publiées par Our World in Data. Les chiffres sont exprimés par kilo de produit et non par gramme de protéines ; la comparaison par protéines donne un classement similaire.

Occupation des terres

L’élevage est le premier utilisateur de terres agricoles au monde, à travers les pâturages et les terres cultivées pour nourrir les animaux. Comme les animaux ne convertissent qu’une partie des calories et des protéines de leur alimentation en nourriture pour les humains, produire des aliments d’origine animale demande généralement plus de terres que produire des aliments végétaux équivalents. L’extension des pâturages et des cultures fourragères, en particulier l’élevage bovin et la culture du soja en Amérique du Sud, a été identifiée comme un moteur majeur de la déforestation tropicale, notamment en Amazonie.

Consommation et pollution de l’eau

Selon la FAO, l’agriculture représente environ 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce. Mesfin Mekonnen et Arjen Hoekstra, du Water Footprint Network, ont estimé l’empreinte eau moyenne mondiale du bœuf à environ 15 000 litres par kilo, même si l’essentiel est de l’eau de pluie utilisée par les pâturages et les cultures fourragères, et non de l’eau d’irrigation. Les produits animaux ont généralement une empreinte eau plus élevée que les aliments végétaux de valeur nutritionnelle équivalente.

L’élevage pollue aussi l’eau. Le ruissellement des effluents et des engrais peut entraîner de l’azote et du phosphore vers les rivières et les eaux côtières, favorisant l’eutrophisation, les marées vertes et les « zones mortes » privées d’oxygène. Les élevages concentrés propres à l’élevage intensif peuvent aussi causer une pollution atmosphérique locale, notamment des émissions d’ammoniac.

Biodiversité

La Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), dans son évaluation mondiale de 2019, a désigné les changements d’usage des terres et des mers comme le premier facteur direct de perte de biodiversité, l’expansion agricole en étant une composante majeure. L’élevage y contribue par la transformation des habitats, le surpâturage, la production d’aliments pour animaux et la pollution. La pêche et l’aquaculture, qui fournissent aussi des produits animaux, ont des impacts supplémentaires sur les écosystèmes marins.

Variations et débats

Les impacts varient considérablement selon les produits et les systèmes de production. La viande de ruminants comme le bœuf et l’agneau a généralement les émissions et l’occupation des terres les plus élevées par unité de protéine, la volaille, le porc et les œufs sont plus bas, et les légumineuses, le tofu et les autres protéines végétales sont en général les plus faibles. Certains chercheurs et éleveurs affirment qu’un pâturage bien géré peut améliorer le stockage du carbone dans les sols et que les animaux peuvent valoriser des terres impropres aux cultures ; d’autres répondent que ces bénéfices sont limités et souvent temporaires. Le débat se poursuit aussi sur la meilleure façon de comparer l’effet réchauffant du méthane à celui du dioxyde de carbone.

Principaux axes de recherche en cours :

1. Les méthodes de prise en compte des changements d’usage des sols et du coût d’opportunité carbone.
2. Le potentiel des additifs alimentaires et de la sélection pour réduire le méthane entérique.
3. La performance environnementale des protéines alternatives, dont les laits végétaux et les alternatives à la viande.

Ce que chacun peut faire

La recherche montre de façon constante que, pour l’empreinte de l’alimentation, ce que l’on mange compte davantage que la distance parcourue par les aliments. Parmi les gestes courants : manger plus de légumineuses, de céréales, de légumes et de tofu, choisir des laits végétaux, réduire le gaspillage alimentaire et, pour beaucoup, adopter une alimentation vegan (voir comment devenir vegan et véganisme et changement climatique). Les recettes itsvegan et l’annuaire des restaurants sont de bons points de départ.

Questions fréquentes

Quelle est la part de l’élevage dans le changement climatique ?

L’estimation la plus récente de la FAO est d’environ 12 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine (6,2 milliards de tonnes d’éq. CO2 par an, données 2015). Son estimation précédente, de 2013, était de 14,5 % ; la FAO explique que l’écart reflète surtout des méthodes et des données actualisées plutôt qu’une baisse réelle.

Pourquoi le bœuf a-t-il une empreinte carbone si élevée ?

Les bovins sont des ruminants qui produisent du méthane en digérant, et ils ont besoin de beaucoup de terres et d’aliments par kilo de viande. Le défrichement de forêts pour les pâturages ou l’alimentation animale ajoute encore des émissions.

Une alimentation vegan est-elle meilleure pour l’environnement ?

En moyenne, oui, pour les émissions, les terres et l’eau. Poore et Nemecek ont constaté que même les produits animaux les moins impactants avaient généralement plus d’impact que les substituts végétaux, et qu’une alimentation sans produits animaux pourrait fortement réduire l’occupation des terres et les émissions liées à l’alimentation. Les impacts varient néanmoins selon les aliments végétaux et leur mode de production.

L’élevage cause-t-il la déforestation ?

L’extension des pâturages et des cultures fourragères, en particulier l’élevage bovin et le soja cultivé en grande partie pour l’alimentation animale en Amérique du Sud, a été identifiée comme un moteur majeur de la déforestation tropicale, notamment en Amazonie.

Sources

• FAO – New FAO report maps pathways towards lower livestock emissions (décembre 2023)
• Poore J, Nemecek T. Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science. 2018;360(6392):987–992.
• Ritchie H, Rosado P, Roser M. Environmental impacts of food production. Our World in Data, 2022.
• Our World in Data – Greenhouse gas emissions per kilogram of food product
• Ritchie H, Roser M. Land use. Our World in Data.

Dernière relecture : 31 octobre 2026.

Voir aussi

• Industrie laitière
• Industrie des œufs
• Comment devenir vegan