Indústria do leite

Resposta rápida: a produção de leite é a criação de mamíferos — principalmente vacas, mas também búfalas, cabras, ovelhas e camelas — para obter leite, que depois é processado em produtos como queijo, manteiga, creme de leite e iogurte. Como a vaca só produz leite depois de dar à luz, a produção comercial de leite depende de engravidar as vacas mais ou menos uma vez por ano, geralmente por inseminação artificial; os bezerros normalmente são separados das mães cedo para que o leite possa ser vendido, e as vacas são abatidas quando a produção cai. A produção mundial de leite chegou a cerca de 930 milhões de toneladas em 2022, segundo a FAO.

Fatos principais

• Produção: a produção mundial de leite cresceu de 524 milhões de toneladas em 1992 para 930 milhões de toneladas em 2022; a Índia é o maior produtor, com 22% do total, seguida por EUA, Paquistão, China e Brasil (FAO).
• A gestação é obrigatória: como todos os mamíferos, as vacas produzem leite depois de parir, por isso as vacas leiteiras são emprenhadas repetidamente.
• Separação dos bezerros: a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) recomenda manter o bezerro com a mãe por pelo menos um dia após o nascimento, com um contato progressivamente mais longo, o que indica que a separação mais precoce é uma prática comum (EFSA, 2023).
• Bezerros excedentes: os bezerros que não são necessários para repor o rebanho leiteiro, na maioria machos, “muitas vezes são vendidos na primeira semana de vida” (Cheng et al., 2025).
• Principais problemas de bem-estar avaliados pela EFSA incluem claudicação, mastite, restrição de movimento e problemas de descanso, além de distúrbios metabólicos (EFSA, 2023).
• Clima: o gado leiteiro e de corte produz metano na digestão e no esterco; nos diversos estudos, o leite de vaca tem emissões, uso de terra e uso de água por litro maiores do que os leites vegetais comuns (Our World in Data).

A indústria do leite (ou indústria de laticínios) é o setor da agropecuária voltado à produção de leite e de derivados, como queijo, manteiga, creme de leite e iogurte. A maior parte do leite comercial no mundo vem de bovinos, com quantidades menores vindas de búfalas, cabras, ovelhas e camelas. Veganos evitam laticínios, e a indústria do leite é tema frequente de debate na ética animal porque, ao contrário do que acontece com a carne, muitas pessoas imaginam que produzir leite não envolve fazer mal aos animais.

Como funciona a produção de leite

Como outros mamíferos, as vacas produzem leite para alimentar seus filhotes. Para produzir leite comercialmente, as vacas leiteiras precisam parir com regularidade. Uma sequência típica na pecuária leiteira intensiva moderna é:

1. Uma novilha (fêmea jovem que ainda não pariu) geralmente é inseminada pela primeira vez, quase sempre por inseminação artificial, por volta dos 15 meses de idade, e dá à luz com cerca de dois anos.
2. Depois do parto, o bezerro geralmente é separado da mãe, muitas vezes em questão de horas ou dias, para que o leite possa ser coletado para consumo humano.
3. A vaca é ordenhada, normalmente duas ou três vezes por dia, por cerca de dez meses.
4. Ela é inseminada de novo alguns meses depois do parto, de modo que uma nova gestação se sobrepõe à lactação atual.
5. Quando a produção de leite cai ou ela desenvolve problemas de saúde ou de fertilidade, geralmente é mandada para o abate, normalmente depois de poucas lactações e com uma idade muito inferior à expectativa de vida natural dos bovinos.

Da fazenda ao mercado

Depois da ordenha, o leite cru é resfriado na fazenda e recolhido por caminhões-tanque. No laticínio, ele geralmente é testado, padronizado para um teor de gordura definido, pasteurizado (aquecido para matar bactérias nocivas), muitas vezes homogeneizado (para que a gordura não se separe) e embalado — ou usado para fazer queijo, manteiga, creme de leite, iogurte, leite em pó, soro de leite e caseína. O soro de leite e a caseína, subprodutos da fabricação de queijo e manteiga, acabam como ingredientes em muitos alimentos processados, e é por isso que veganos os procuram nos rótulos (veja soro de leite é vegano? e caseína é vegana?).

O destino dos bezerros

Como só as bezerras podem se tornar vacas leiteiras, os bezerros machos são um subproduto da produção de leite. Dependendo do país e das condições de mercado, os machos podem ser criados para vitela ou carne bovina ou, em alguns casos, mortos logo após o nascimento. Algumas bezerras são criadas para repor as vacas leiteiras, enquanto outras são vendidas para corte. Os bezerros leiteiros excedentes muitas vezes são vendidos na primeira semana de vida e podem receber cuidados iniciais abaixo do ideal (Cheng et al., 2025).

A separação dos bezerros de suas mães tem sido objeto de pesquisa e debate. Em seu parecer de 2023 sobre o bem-estar de bezerros, a EFSA recomendou que os bezerros fiquem com as mães por no mínimo um dia após o nascimento, com um contato mais longo implementado progressivamente, observando ao mesmo tempo que são necessárias mais pesquisas para orientar isso na prática (EFSA, 2023). Um pequeno número de fazendas adota sistemas de “contato vaca-bezerro”, em que os bezerros ficam mais tempo com as mães.

Preocupações com o bem-estar animal

Grupos de proteção animal e alguns pesquisadores veterinários levantaram preocupações sobre práticas da produção leiteira intensiva, entre elas:

• Mastite, uma inflamação dolorosa do úbere que é uma das doenças mais comuns no gado leiteiro.
• Claudicação (manqueira), muitas vezes associada a pisos duros e às condições das instalações.
• Confinamento sem pastejo, em que as vacas ficam em galpões o ano todo, com pouco ou nenhum acesso ao pasto.
• Alta produtividade obtida por seleção genética, que tem sido associada a problemas metabólicos e de fertilidade.
• Mochação e descorna de bezerros, às vezes sem alívio adequado da dor.

O parecer de 2023 da EFSA sobre o bem-estar de vacas leiteiras examinou claudicação, mastite, restrição de movimento e problemas de descanso, impossibilidade de realizar comportamentos de conforto e distúrbios metabólicos em sistemas de baias com amarração, baias livres, cama coletiva e com acesso ao ar livre na Europa (EFSA, 2023). Algumas dessas práticas são regulamentadas de forma diferente em cada país, e os padrões de bem-estar variam entre fazendas. Sistemas orgânicos e baseados em pasto geralmente exigem mais acesso ao ar livre, mas ainda envolvem reprodução, separação dos bezerros na maioria dos casos e abate. Por isso, veganos geralmente consideram todo leite comercial incompatível com o veganismo ético, independentemente dos padrões de bem-estar.

Questões ambientais

O gado leiteiro contribui para as emissões de gases de efeito estufa, principalmente o metano da fermentação entérica e as emissões do esterco. A grande meta-análise de 2018 de Joseph Poore e Thomas Nemecek, publicada na Science, constatou que, em uma ampla variedade de produtores, o leite de vaca geralmente tinha emissões de gases de efeito estufa, uso de terra e uso de água por litro maiores do que leites vegetais como os de soja, aveia, amêndoa e arroz (Poore & Nemecek, 2018; resumido pelo Our World in Data). Veja impacto ambiental da pecuária.

Saúde e nutrição

Os laticínios são uma fonte importante de cálcio, proteína, iodo e vitamina B12 em muitas dietas ocidentais. Quem evita laticínios pode obter esses nutrientes de leites vegetais fortificados, tofu coagulado com cálcio, outros alimentos vegetais e suplementos. Uma grande parte da população adulta do mundo tem capacidade reduzida de digerir a lactose, o principal açúcar do leite, embora essa prevalência varie muito entre populações.

Alternativas

O mercado de alternativas aos laticínios cresceu muito desde a década de 2010. As alternativas comuns incluem:

• leites vegetais feitos de soja, aveia, amêndoa, arroz, coco e ervilha
• queijo vegano feito de oleaginosas, soja, óleo de coco ou amidos
• iogurtes, manteigas, cremes e sorvetes vegetais

Na União Europeia, uma decisão de 2017 do Tribunal de Justiça estabeleceu que termos como “leite”, “manteiga” e “queijo” são, em geral, reservados a produtos de origem animal, por isso as alternativas vegetais muitas vezes são rotuladas como “bebidas” ou algo parecido.

Perguntas frequentes

O que é a produção de leite?

A produção de leite é a criação de vacas e outros mamíferos para obter leite e o processamento desse leite em produtos como queijo, manteiga, creme de leite e iogurte. Ela envolve reprodução, partos, ordenha e etapas de processamento como a pasteurização.

As vacas precisam estar prenhes para produzir leite?

Sim. As vacas começam a produzir leite depois de dar à luz, por isso as vacas leiteiras geralmente são emprenhadas mais ou menos uma vez por ano, quase sempre por inseminação artificial, para manter a produção de leite.

O que acontece com os bezerros machos na indústria do leite?

Bezerros machos não produzem leite. Dependendo do país, eles são criados para vitela ou carne bovina ou, em alguns casos, mortos logo após o nascimento. Muitos são vendidos na primeira semana de vida.

Leite orgânico ou de “alto bem-estar” é vegano?

Não. Todo leite vem de animais. Sistemas orgânicos e baseados em pasto muitas vezes dão às vacas mais acesso ao ar livre, mas ainda envolvem gestações repetidas, geralmente a separação dos bezerros, e o abate.

Quais são as alternativas aos laticínios?

Leites vegetais fortificados, queijo vegano, iogurtes, manteigas e sorvetes vegetais. O cálcio, o iodo e a vitamina B12 que muitas pessoas obtêm dos laticínios podem vir de alimentos vegetais fortificados ou de suplementos.

Fontes

• FAO – Gateway to dairy production and products: milk production
• EFSA Panel on Animal Health and Welfare – Welfare of calves. EFSA Journal. 2023;21(3):7896.
• EFSA Panel on Animal Health and Welfare – Welfare of dairy cows. EFSA Journal. 2023;21(5):7993.
• Cheng TY et al. Benchmarking hydration, navel health, and transfer of passive immunity in surplus dairy calves. JDS Communications. 2025.
• Poore J, Nemecek T. Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science. 2018;360(6392):987–992.
• Our World in Data – Environmental impacts of food production

Última revisão: 31 de outubro de 2026.

Veja também

• Indústria dos ovos
• Pecuária industrial
• Como se tornar vegano