Milchindustrie

Kurz gesagt: Milchproduktion bedeutet, Säugetiere – vor allem Kühe, aber auch Büffel, Ziegen, Schafe und Kamele – zur Milchgewinnung zu halten. Die Milch wird dann zu Produkten wie Käse, Butter, Sahne und Joghurt verarbeitet. Da eine Kuh nur nach einer Geburt Milch gibt, beruht die kommerzielle Milchwirtschaft darauf, Kühe etwa einmal im Jahr trächtig zu machen, meist durch künstliche Besamung. Die Kälber werden in der Regel früh von ihren Müttern getrennt, damit die Milch verkauft werden kann, und die Kühe werden geschlachtet, wenn ihre Milchleistung sinkt. Laut FAO erreichte die weltweite Milchproduktion 2022 rund 930 Millionen Tonnen.

Das Wichtigste in Kürze

• Produktion: Die weltweite Milchproduktion stieg von 524 Millionen Tonnen im Jahr 1992 auf 930 Millionen Tonnen im Jahr 2022; Indien ist mit 22 % der größte Produzent, gefolgt von den USA, Pakistan, China und Brasilien (FAO).
• Trächtigkeit ist Voraussetzung: Wie alle Säugetiere geben Kühe nach einer Geburt Milch, deshalb werden Milchkühe immer wieder besamt.
• Trennung vom Kalb: Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) empfiehlt, das Kalb nach der Geburt mindestens einen Tag bei der Mutter zu lassen und den Kontakt schrittweise zu verlängern – ein Hinweis darauf, dass eine frühere Trennung gängige Praxis ist (EFSA, 2023).
• Überzählige Kälber: Kälber, die nicht zur Nachzucht für die Milchherde gebraucht werden – meist männliche –, „werden oft in der ersten Lebenswoche verkauft“ (Cheng et al., 2025).
• Wichtigste Tierschutzprobleme, die die EFSA bewertet hat, sind Lahmheit, Euterentzündung (Mastitis), eingeschränkte Bewegung und Probleme beim Liegen sowie Stoffwechselstörungen (EFSA, 2023).
• Klima: Milch- und Fleischrinder erzeugen Methan bei der Verdauung und über Gülle und Mist; studienübergreifend verursacht Kuhmilch pro Liter mehr Emissionen sowie mehr Flächen- und Wasserverbrauch als gängige Pflanzendrinks (Our World in Data).

Die Milchindustrie ist der Bereich der Landwirtschaft, der Milch und Milchprodukte wie Käse, Butter, Sahne und Joghurt erzeugt. Der größte Teil der kommerziellen Milch weltweit stammt von Rindern, kleinere Mengen von Büffeln, Ziegen, Schafen und Kamelen. Veganer verzichten auf Milchprodukte, und die Milchindustrie ist ein häufiges Thema in der Tierethik, weil viele Menschen annehmen, dass die Milcherzeugung – anders als Fleisch – Tieren nicht schadet.

Wie Milchproduktion funktioniert

Wie andere Säugetiere bilden Kühe Milch, um ihre Jungen zu ernähren. Damit kommerziell Milch erzeugt werden kann, müssen Milchkühe regelmäßig kalben. Ein typischer Ablauf in der modernen, intensiven Milchwirtschaft sieht so aus:

1. Eine Färse (ein junges weibliches Rind, das noch nicht gekalbt hat) wird meist im Alter von etwa 15 Monaten zum ersten Mal besamt, in der Regel künstlich, und bringt mit etwa zwei Jahren ihr erstes Kalb zur Welt.
2. Nach der Geburt wird das Kalb in der Regel von der Mutter getrennt, oft innerhalb von Stunden oder Tagen, damit die Milch für den menschlichen Verzehr gewonnen werden kann.
3. Die Kuh wird etwa zehn Monate lang gemolken, meist zwei- oder dreimal täglich.
4. Wenige Monate nach der Geburt wird sie erneut besamt, sodass sich die nächste Trächtigkeit mit der laufenden Laktation überschneidet.
5. Sobald ihre Milchleistung nachlässt oder sie Gesundheits- oder Fruchtbarkeitsprobleme bekommt, wird sie meist zum Schlachthof gebracht – häufig nach wenigen Laktationen und in einem Alter weit unter der natürlichen Lebenserwartung von Rindern.

Vom Hof in den Laden

Nach dem Melken wird die Rohmilch auf dem Hof gekühlt und von einem Tankwagen abgeholt. In der Molkerei wird sie meist geprüft, auf einen bestimmten Fettgehalt eingestellt, pasteurisiert (erhitzt, um schädliche Bakterien abzutöten), oft homogenisiert (damit sich der Rahm nicht absetzt) und abgefüllt – oder zu Käse, Butter, Sahne, Joghurt, Milchpulver, Molke und Kasein verarbeitet. Molke und Kasein, Nebenprodukte der Käse- und Butterherstellung, landen als Zutaten in vielen verarbeiteten Lebensmitteln. Deshalb achten Veganer auf dem Etikett darauf (siehe Ist Molke vegan? und Ist Kasein vegan?).

Was mit den Kälbern geschieht

Da nur weibliche Kälber zu Milchkühen werden können, sind männliche Kälber ein Nebenprodukt der Milcherzeugung. Je nach Land und Marktlage werden männliche Kälber für Kalb- oder Rindfleisch gemästet oder in manchen Fällen kurz nach der Geburt getötet. Einige weibliche Kälber werden als Nachzucht für die Milchherde aufgezogen, andere als Fleischtiere verkauft. Überzählige Kälber aus Milchbetrieben werden oft in der ersten Lebenswoche verkauft und erhalten in dieser frühen Phase mitunter keine optimale Versorgung (Cheng et al., 2025).

Die Trennung der Kälber von ihren Müttern ist Gegenstand von Forschung und Debatten. In ihrem Gutachten zum Wohlergehen von Kälbern von 2023 empfahl die EFSA, Kälber nach der Geburt mindestens einen Tag bei ihren Müttern zu lassen und den Kontakt schrittweise zu verlängern, merkte aber an, dass mehr Forschung nötig ist, um dies in der Praxis umzusetzen (EFSA, 2023). Eine kleine Zahl von Betrieben setzt auf „kuhgebundene Kälberaufzucht“, bei der die Kälber länger bei ihren Müttern bleiben.

Tierschutzprobleme

Tierschutzorganisationen und einige tiermedizinische Fachleute haben Bedenken zu Praktiken in der intensiven Milchproduktion geäußert, darunter:

• Mastitis, eine schmerzhafte Euterentzündung und eine der häufigsten Krankheiten bei Milchrindern.
• Lahmheit, oft im Zusammenhang mit harten Böden und den Haltungsbedingungen.
• Ganzjährige Stallhaltung, bei der Kühe das ganze Jahr über im Stall stehen und kaum oder gar keinen Weidezugang haben.
• Hohe Milchleistung durch gezielte Zucht, die mit Stoffwechsel- und Fruchtbarkeitsproblemen in Verbindung gebracht wird.
• Enthornung von Kälbern, manchmal ohne ausreichende Schmerzbehandlung.

Das EFSA-Gutachten von 2023 zum Wohlergehen von Milchkühen untersuchte Lahmheit, Mastitis, eingeschränkte Bewegung und Probleme beim Liegen, die fehlende Möglichkeit zu Komfortverhalten sowie Stoffwechselstörungen in Anbindehaltung, Liegeboxenlaufställen, Tiefstreuställen und Haltungen mit Auslauf in Europa (EFSA, 2023). Manche dieser Praktiken sind von Land zu Land unterschiedlich geregelt, und die Tierschutzstandards unterscheiden sich zwischen Betrieben. Bio- und Weidesysteme schreiben in der Regel mehr Auslauf vor, beinhalten aber trotzdem Besamung, in den meisten Fällen die Trennung von Kuh und Kalb sowie die Schlachtung. Veganer halten daher jede kommerzielle Milcherzeugung unabhängig von Tierschutzstandards für unvereinbar mit ethischem Veganismus.

Umweltaspekte

Milchrinder tragen zu den Treibhausgasemissionen bei, vor allem durch Methan aus der Verdauung im Pansen und Emissionen aus Gülle und Mist. Die große Metaanalyse von Joseph Poore und Thomas Nemecek, 2018 in Science veröffentlicht, ergab, dass Kuhmilch über eine breite Spanne von Erzeugern hinweg pro Liter meist höhere Treibhausgasemissionen sowie einen höheren Flächen- und Wasserverbrauch hat als Pflanzendrinks wie Soja-, Hafer-, Mandel- und Reisdrink (Poore & Nemecek, 2018; zusammengefasst von Our World in Data). Siehe Umweltauswirkungen der Tierhaltung.

Gesundheit und Ernährung

Milchprodukte sind in vielen westlichen Ernährungsweisen eine wichtige Quelle für Calcium, Protein, Jod und Vitamin B12. Wer auf Milchprodukte verzichtet, kann diese Nährstoffe über angereicherte Pflanzendrinks, mit Calcium hergestellten Tofu, andere pflanzliche Lebensmittel und Nahrungsergänzungsmittel aufnehmen. Ein großer Teil der erwachsenen Weltbevölkerung kann Laktose, den wichtigsten Zucker in Milch, nur eingeschränkt verdauen, wobei die Häufigkeit zwischen Bevölkerungsgruppen stark schwankt.

Alternativen

Der Markt für Milchalternativen ist seit den 2010er-Jahren stark gewachsen. Gängige Alternativen sind:

• Pflanzendrinks aus Soja, Hafer, Mandeln, Reis, Kokosnuss und Erbsen
• veganer Käse aus Nüssen, Soja, Kokosöl oder Stärke
• pflanzliche Joghurts, Butter, Sahne und Eiscreme

In der Europäischen Union entschied der Gerichtshof 2017, dass Bezeichnungen wie „Milch“, „Butter“ und „Käse“ grundsätzlich tierischen Produkten vorbehalten sind. Pflanzliche Alternativen heißen deshalb oft „Drink“ oder ähnlich.

Häufig gestellte Fragen

Was ist Milchproduktion?

Milchproduktion ist die Haltung von Kühen und anderen Säugetieren zur Milchgewinnung und die Verarbeitung dieser Milch zu Produkten wie Käse, Butter, Sahne und Joghurt. Dazu gehören Besamung, Kalbung, Melken und Verarbeitungsschritte wie das Pasteurisieren.

Müssen Kühe trächtig sein, um Milch zu geben?

Ja. Kühe geben erst nach einer Geburt Milch, deshalb werden Milchkühe meist etwa einmal im Jahr trächtig gemacht, in der Regel durch künstliche Besamung, damit die Milchproduktion weiterläuft.

Was passiert mit männlichen Kälbern in der Milchindustrie?

Männliche Kälber können keine Milch geben. Je nach Land werden sie für Kalb- oder Rindfleisch gemästet oder in manchen Fällen kurz nach der Geburt getötet. Viele werden in ihrer ersten Lebenswoche verkauft.

Ist Bio-Milch oder Milch aus „artgerechter“ Haltung vegan?

Nein. Alle Milchprodukte stammen von Tieren. Bio- und Weidesysteme gewähren Kühen oft mehr Auslauf, beinhalten aber trotzdem wiederholte Trächtigkeiten, meist die Trennung vom Kalb und die Schlachtung.

Welche Alternativen zu Milchprodukten gibt es?

Angereicherte Pflanzendrinks, veganer Käse, pflanzliche Joghurts, Butter und Eiscreme. Calcium, Jod und Vitamin B12, die viele Menschen über Milchprodukte aufnehmen, kannst du auch aus angereicherten pflanzlichen Lebensmitteln oder Nahrungsergänzungsmitteln bekommen.

Quellen

• FAO – Gateway to dairy production and products: milk production
• EFSA Panel on Animal Health and Welfare – Welfare of calves. EFSA Journal. 2023;21(3):7896.
• EFSA Panel on Animal Health and Welfare – Welfare of dairy cows. EFSA Journal. 2023;21(5):7993.
• Cheng TY et al. Benchmarking hydration, navel health, and transfer of passive immunity in surplus dairy calves. JDS Communications. 2025.
• Poore J, Nemecek T. Reducing food’s environmental impacts through producers and consumers. Science. 2018;360(6392):987–992.
• Our World in Data – Environmental impacts of food production

Zuletzt geprüft: 31. Oktober 2026.

Siehe auch

• Eierindustrie
• Massentierhaltung
• Vegan werden