Véganisme et changement climatique

Véganisme et changement climatique désigne le lien entre une alimentation sans produits animaux et l’atténuation du réchauffement climatique. De nombreuses recherches indiquent que les produits animaux, en particulier la viande de ruminants et les produits laitiers, émettent beaucoup plus de gaz à effet de serre que la plupart des aliments végétaux, et qu’une évolution vers une alimentation végétale pourrait réduire sensiblement les émissions du système alimentaire. Les préoccupations climatiques sont devenues une motivation de plus en plus importante pour adopter le véganisme.

La part du système alimentaire

Le système alimentaire est une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre. Une étude de 2018 de Joseph Poore et Thomas Nemecek publiée dans Science a estimé que la production alimentaire représente environ 26 % des émissions anthropiques mondiales, les produits animaux étant responsables de plus de la moitié de cette part alors qu’ils ne fournissent qu’une minorité des calories et des protéines mondiales. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a estimé dans ses évaluations récentes la contribution de l’élevage à environ 12 à 14,5 % des émissions d’origine humaine. Ces estimations sont détaillées dans impact environnemental de l’élevage.

Une étude de 2020 de Michael Clark et de ses collègues, également publiée dans Science, a conclu que même si les émissions liées aux combustibles fossiles cessaient immédiatement, celles du seul système alimentaire mondial pourraient compromettre l’objectif de l’accord de Paris de limiter le réchauffement à 1,5 °C, et a désigné l’adoption d’une alimentation riche en végétaux comme l’un des principaux leviers pour les réduire.

Pourquoi les produits animaux émettent davantage

Plusieurs facteurs expliquent les émissions plus élevées des produits animaux :

• Le méthane entérique. Les ruminants comme les bovins, les moutons et les chèvres produisent du méthane en digérant. Selon le sixième rapport d’évaluation du GIEC, le méthane a un pouvoir réchauffant environ 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur 20 ans et environ 27 à 30 fois sur 100 ans, même s’il reste beaucoup moins longtemps dans l’atmosphère.
• La conversion alimentaire. Les animaux ne convertissent qu’une partie de l’énergie et des protéines de leur alimentation en produits comestibles : il faut donc plus de cultures et de terres par unité d’aliment.
• Le changement d’usage des terres. Défricher des forêts et d’autres écosystèmes pour les pâturages et les cultures fourragères libère le carbone stocké.
• Les effluents et les engrais. Ils libèrent du méthane et du protoxyde d’azote, un autre puissant gaz à effet de serre.

Estimations de l’impact de l’alimentation

Les études qui comparent les régimes alimentaires trouvent de façon constante des émissions plus faibles pour les alimentations végétales, même si les chiffres exacts dépendent des méthodes et des hypothèses :

1. Poore et Nemecek (2018) ont estimé qu’un passage mondial à une alimentation sans produits animaux pourrait réduire d’environ 49 % les émissions liées à l’alimentation et d’environ 76 % l’occupation des terres agricoles.
2. Une étude de modélisation de 2016 de Marco Springmann et de ses collègues, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a projeté qu’une alimentation vegan à l’échelle mondiale pourrait réduire d’environ 70 % les émissions liées à l’alimentation d’ici 2050 par rapport à un scénario de référence.
3. Une étude de 2023 de Peter Scarborough et de ses collègues, publiée dans Nature Food et fondée sur les données alimentaires d’environ 55 000 personnes au Royaume-Uni, a montré que les émissions des régimes vegan représentaient environ un quart de celles des régimes riches en viande.

Reconnaissance politique

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), dans son rapport spécial de 2019 sur le changement climatique et les terres émergées, a présenté les régimes équilibrés faisant la part belle aux aliments végétaux comme une grande opportunité d’atténuation, avec des bénéfices conjoints pour la santé. L’Engagement mondial sur le méthane, lancé lors de la COP26 en 2021, engage les pays participants à réduire collectivement leurs émissions de méthane d’au moins 30 % par rapport à 2020 d’ici 2030, sans toutefois exiger spécifiquement de changements alimentaires.

Peu de gouvernements ont adopté des politiques explicites de réduction de la consommation de produits animaux, et le sujet reste politiquement sensible dans de nombreux pays dotés de grandes filières d’élevage.

Le coût d’opportunité carbone

Certains chercheurs estiment que le bénéfice climatique d’une réduction de l’élevage est plus important que ne le suggèrent les chiffres d’émissions directes, car les terres libérées du pâturage et de la production d’aliments pour animaux pourraient redevenir des forêts et d’autres écosystèmes qui absorbent le dioxyde de carbone. Les estimations de ce potentiel varient beaucoup et dépendent des hypothèses sur la restauration des terres.

Débats et limites

La discussion sur véganisme et changement climatique comporte plusieurs points de désaccord :

• La comptabilité du méthane. Certains scientifiques soutiennent que, le méthane ayant une durée de vie courte, les indicateurs standard peuvent surestimer l’effet réchauffant à long terme de cheptels stables ; d’autres rappellent que réduire le méthane procure un refroidissement rapide à court terme.
• Les systèmes de pâturage. L’idée que certaines pratiques de pâturage compensent les émissions grâce au stockage de carbone dans les sols est contestée.
• Changement individuel ou systémique. Certains observateurs soulignent que les choix alimentaires individuels ne sont qu’une partie de l’action climatique, aux côtés de l’énergie, des transports et des politiques publiques.
• Les alternatives transformées. Les émissions des alternatives à la viande et aux produits laitiers sont généralement bien plus faibles que celles des produits animaux qu’elles remplacent, même si elles varient selon les produits.

Voir aussi

• Impact environnemental de l’élevage
• Laits végétaux
• Comment devenir vegan