Allevamenti intensivi

In breve: gli allevamenti intensivi (detti anche allevamenti industriali) consistono nell’allevare numeri enormi di animali al chiuso o in recinti esterni sovraffollati, con confinamento, razze a crescita rapida e sistemi meccanizzati pensati per produrre carne, uova e latte al costo più basso possibile. Our World in Data, sulla base delle stime del Sentience Institute, calcola che circa il 74% degli animali terrestri allevati nel mondo viva in allevamenti intensivi, e oltre il 99% negli Stati Uniti. Questo sistema solleva preoccupazioni per il benessere animale, l’inquinamento, il clima, la resistenza agli antibiotici e il rischio di pandemie.

Fatti principali

• Dimensioni: ogni anno vengono macellati per la carne oltre 75 miliardi di animali terrestri, per la maggior parte polli (Our World in Data).
• Quota in allevamenti intensivi: circa il 74% degli animali terrestri allevati nel mondo (circa 23 miliardi in ogni momento) e il 99% negli Stati Uniti nel 2022; la stima globale è incerta (Our World in Data, sulla base del Sentience Institute).
• Definizione negli USA: l’Environmental Protection Agency definisce le “animal feeding operations” come strutture in cui gli animali sono confinati per almeno 45 giorni all’anno in aree senza vegetazione; quelle grandi sono regolamentate come CAFO (US EPA).
• Pratiche tipiche: gabbie in batteria o arricchite per le galline, gabbie di gestazione e di parto per le scrofe, alte densità, razze di polli da carne a crescita rapida, taglio del becco, taglio della coda e separazione precoce dei vitelli.
• Riforme: l’UE ha vietato le gabbie in batteria convenzionali dal 2012 (Direttiva 1999/74/CE) e ha limitato le gabbie di gestazione per le scrofe dal 2013 (Direttiva 2008/120/CE); in California la Proposition 12 (2018) ha fissato requisiti minimi di spazio.
• Clima: i sistemi agroalimentari zootecnici emettono circa 6,2 miliardi di tonnellate di CO2 equivalente all’anno, circa il 12% delle emissioni di gas serra causate dall’uomo (FAO, 2023).

Gli allevamenti intensivi, detti anche allevamenti industriali o zootecnia industriale, sono una forma di allevamento in cui grandi numeri di animali vengono allevati in condizioni di confinamento con l’obiettivo di massimizzare la produzione riducendo al minimo i costi. È il metodo dominante per produrre carne, uova e latticini in molti paesi industrializzati ed è in espansione in parti dell’Asia, dell’America Latina e dell’Africa. Gli allevamenti intensivi sono uno dei motivi citati più spesso a favore del veganismo etico.

Storia

I metodi intensivi si sono sviluppati tra l’inizio e la metà del XX secolo, grazie alla scoperta delle vitamine A e D (che ha permesso di tenere gli animali al chiuso senza luce solare), all’uso degli antibiotici, alla selezione genetica e alla meccanizzazione. La produzione di polli da carne negli Stati Uniti è stata tra i primi settori a industrializzarsi, seguita da quella di uova, maiali e latte. Il libro della scrittrice britannica Ruth Harrison Animal Machines (1964) ha attirato l’attenzione pubblica su queste pratiche e ha spinto il governo britannico a commissionare il Rapporto Brambell (1965), che ha proposto quelle che sarebbero poi diventate note come le “Cinque libertà” del benessere animale.

Definizioni

Non esiste un’unica definizione internazionale di allevamento intensivo. Negli Stati Uniti l’Environmental Protection Agency usa il termine animal feeding operation (AFO) per le strutture in cui gli animali vengono tenuti e allevati in confinamento per almeno 45 giorni in un periodo di 12 mesi, e concentrated animal feeding operation (CAFO) per quelle che superano determinate soglie di dimensione o che scaricano inquinanti (US EPA). Altre definizioni si concentrano sulla densità degli animali, sul confinamento al chiuso e sul grado di industrializzazione.

Pratiche comuni

Le pratiche comunemente associate agli allevamenti intensivi comprendono:

• Sistemi di confinamento come le gabbie in batteria per le galline ovaiole (vedi industria delle uova), le gabbie di gestazione e di parto per i maiali e i box individuali per i vitelli.
• Alte densità nei capannoni per polli da carne e negli allevamenti ittici.
• Razze a crescita rapida, in particolare polli da carne selezionati per raggiungere il peso di macellazione in poche settimane, associati a disturbi alle zampe e problemi cardiaci.
• Interventi fisici come il taglio del becco nel pollame e il taglio della coda e la castrazione nei maiali, a volte senza terapia del dolore.
• Uso sistematico di antibiotici, in passato anche come promotori della crescita, collegato alle preoccupazioni per la resistenza antimicrobica.
• Separazione precoce dei piccoli dalle madri, come nell’industria lattiero-casearia.

Dimensioni

In molti paesi gli allevamenti intensivi forniscono la maggior parte dei prodotti animali. Our World in Data, basandosi sull’analisi del Sentience Institute del censimento del Dipartimento dell’Agricoltura statunitense e sulle definizioni dell’EPA, riporta che nel 2022 il 99% degli animali allevati negli Stati Uniti si trovava in allevamenti intensivi, tra cui oltre il 98% dei maiali e delle galline ovaiole, mentre circa il 75% dei bovini trascorreva almeno 45 giorni all’anno in strutture di alimentazione concentrata. A livello globale stima che il 74% degli animali terrestri allevati viva in allevamenti intensivi, avvertendo però che il dato globale è molto incerto (Our World in Data). Ogni anno vengono macellati per la carne più di 75 miliardi di animali terrestri, in grande maggioranza polli; i pesci non sono inclusi perché di solito vengono contati in peso e non come individui.

Problemi di benessere animale

I critici, tra cui organizzazioni per il benessere animale e molti veterinari, sostengono che i sistemi intensivi impediscono agli animali di mettere in atto comportamenti naturali come grufolare, fare il nido, fare bagni di polvere e pascolare, e causano stress cronico, ferite e malattie. Chi sostiene l’allevamento intensivo ritiene che i sistemi al chiuso possano proteggere gli animali da predatori, intemperie e alcune malattie, e che permettano di produrre cibo a costi più bassi.

Problemi ambientali e di salute pubblica

Gli allevamenti intensivi sono stati associati a:

1. Inquinamento dell’acqua e dell’aria dovuto alla concentrazione di deiezioni.
2. Emissioni di gas serra (vedi impatto ambientale degli allevamenti e veganismo e cambiamento climatico).
3. Domanda di colture per mangimi come soia e mais, legata al cambiamento d’uso del suolo.
4. Resistenza antimicrobica e rischio di malattie zoonotiche, compresa l’influenza aviaria.

Normative e riforme

Alcune giurisdizioni hanno limitato determinate pratiche. L’Unione europea ha vietato le gabbie in batteria convenzionali per le galline ovaiole dal 2012 e ha limitato l’uso delle gabbie di gestazione per le scrofe dal 2013. Negli Stati Uniti, la Proposition 12 della California, approvata dagli elettori nel 2018, ha fissato requisiti minimi di spazio per galline ovaiole, scrofe da riproduzione e vitelli da carne bianca. Molti vegani considerano queste riforme insufficienti, sostenendo che il problema di fondo sia l’uso stesso degli animali (vedi specismo). Altri sostengono le riforme come modo per ridurre la sofferenza nel breve periodo.

Cosa puoi fare?

Chi è preoccupato per gli allevamenti intensivi reagisce in modi diversi: alcuni scelgono prodotti ad alto benessere, molti riducono o smettono di mangiare prodotti animali (vedi come diventare vegani) e altri sostengono organizzazioni che fanno campagne o salvano animali (vedi organizzazioni benefiche vegane e la directory dei santuari per animali e delle organizzazioni).

Domande frequenti

Cosa sono gli allevamenti intensivi?

Sono un sistema in cui grandi numeri di animali vengono allevati in condizioni di confinamento e industrializzate per produrre carne, uova o latte a basso costo. Si parla anche di allevamento industriale o zootecnia industriale.

Quanti animali vivono in allevamenti intensivi?

Secondo le stime, circa il 74% degli animali terrestri allevati nel mondo, circa 23 miliardi in ogni momento, vive in allevamenti intensivi, e negli Stati Uniti circa il 99% degli animali allevati. La maggior parte sono polli.

Perché gli allevamenti intensivi sono un problema?

I critici indicano la limitazione dei comportamenti naturali, i problemi di salute legati alla crescita rapida e al sovraffollamento, interventi fisici come il taglio del becco, l’inquinamento dovuto alla concentrazione di deiezioni, le emissioni di gas serra, l’uso di antibiotici e il rischio di malattie zoonotiche. Chi li sostiene afferma che producono cibo più economico e possono proteggere gli animali da predatori e intemperie.

L’allevamento “all’aperto” è l’opposto dell’allevamento intensivo?

Gli standard per l’allevamento all’aperto e biologico richiedono più spazio e accesso all’esterno, ma le regole variano a seconda del paese e della specie, e tutti i sistemi prevedono comunque la macellazione. Chi è vegano evita i prodotti animali qualunque sia il sistema di allevamento.

Fonti

• Our World in Data – Hannah Ritchie, How many animals are factory-farmed? (2023, aggiornato nel 2024)
• US Environmental Protection Agency – Animal Feeding Operations (AFOs)
• EUR-Lex – Direttiva 1999/74/CE del Consiglio (galline ovaiole); Direttiva 2008/120/CE del Consiglio (suini)
• California Department of Food and Agriculture – Animal Care Program (Proposition 12)
• FAO – New FAO report maps pathways towards lower livestock emissions (2023)

Ultima revisione: 31 ottobre 2026.

Vedi anche

• Santuari per animali
• Veganismo
• Come diventare vegani